Khi được yêu cầu ký lên bức tường trong phòng thay đồ trong Trung tâm cộng đồng (Arsenal Hub) vừa khai trương hôm 8/5 vừa qua, Coquelin suy nghĩ rất kỹ. Anh muốn thông điệp mình đưa ra phải thật ý nghĩa. Rồi anh bắt đầu viết, rất cẩn thận và rõ ràng. “Điều quan trọng nhất trong cuộc đời là không bao giờ được phép bỏ cuộc”. Phải, với Coquelin, đó là bài học ý nghĩa nhất, được rút ra từ chính chặng đường khẳng định bản thân rất dài và đầy gian nan. 

Với bóng đá, Coquelin có thể là bông hoa nở muộn. 10 tuổi, Lionel Messi đã bộc lộ khả năng thiên bẩm với trái bóng. Với Coquelin, 10 tuổi, anh mới làm quen với bóng đá. Trước đó, bà của Coquelin muốn anh tập luyện Judo. Còn bản thân Coquelin ấp ủ ước mơ trở thành VĐV tennis tầm cỡ.

13 tuổi, Coquelin gia nhập Stade Lavallois, đội bóng lớn nhất ở khu vực phía Tây nước Pháp mà gia đình anh sinh sống. Gilles Grimandi, người phụ trách việc tìm kiếm tài năng của Arsenal, phát hiện ra Coquelin khi anh đá ở một giải U17. Sau đó, Coquelin được mời tới thử việc 1 tuần tại London. “Tôi chưa bao giờ được tập luyện với đội 1 ở Laval. Nhưng ở đây, tôi được thấy Gallas, Sagna, Clichy, những tuyển thủ quốc gia Pháp. Tôi tự nhủ rằng mình đang làm cái quái gì ở đây? Những gì diễn ra sau đó cũng khiến tôi sốc nặng. Lehmann như phát điên với tôi dù tôi chẳng hiểu mình đã làm điều gì sai trái. Emmanuel Eboue và Cesc Fabregas thì đá như đánh nhau. Tôi đã nghĩ rằng đây mà là tập luyện á? Nó giống với một trận chiến hơn”, Coquelin nhớ lại 1 tuần thử việc ở Arsenal.

Chàng trai trẻ người Pháp trở lại Laval mà chẳng có chút kỳ vọng gì sẽ được Arsenal đoái hoài. “Ai cũng hỏi tôi về Arsenal là đội bóng như nào? Vào một ngày đầu Hè, tôi đang ở trong lớp học thì có cuộc gọi đến với đầu số +44. Tôi không thể nghe máy nên họ để lại tin nhắn thoại. “Xin chào Francis, cậu khoẻ không”. Đó là cuộc gọi từ Arsenal, cuộc gọi đưa Coquelin tới những ngày tháng đầy sóng gió.

Cuộc sống đúng không như là mơ. Chuyến đi tới Emirates đầy hứa hẹn sớm trở thành cơn ác mộng. Coquelin chơi trận ra mắt Pháo thủ hồi tháng 8/2011. Oái oăm thay, đó lại chính là thất bại lịch sử 2-8 trước M.U ở Old Trafford. Nó bắt đầu mở ra những tháng ngày tăm tối của Coquelin, khi liên tục bị đem cho mượn. Mùa 2013/14, Coquelin đá cho Freiburg. “Ở Freiburg, tôi bị chơi trái sở trường cả mùa, lúc thì đá cánh trái, khi thì cánh phải. Tôi đã rất nhiều lần đến văn phòng HLV Christian Streich. Tôi chỉ xin ông ấy cho tôi đá tiền vệ trung tâm 1 trận. Nhưng ông ấy không bao giờ cho tôi cơ hội”. Coquelin nói về thời gian thất bại ở Freiburg.

“Trong một trận giao hữu, chúng tôi để thua một đội bóng hạng Hai tới 0-5 chỉ sau hiệp 1. Sau giờ nghỉ, tôi vào sân và Freiburg ghi được 1 bàn danh dự. Chúng tôi có buổi họp đội sau trận và Christian Streich không nói một lời nào về đội bóng vừa để thua 5 bàn. Ông ấy chỉ nói về tôi như thể tôi là nguyên nhân thua trận. Tôi đã tới gặp Christian Streich và yêu cầu được trở lại Arsenal”.

Đầu mùa này, tương lai Coquelin vẫn bất định khi bị Arsenal đẩy sang Charlton. Thậm chí, Pháo thủ còn bật đèn xanh cho Charlton mua đứt Coquelin. Giấc mơ chinh phục danh hiệu cùng Arsenal của Coquelin coi như đã chấm dứt. Bù lại, ở Chartlon, Coquelin có được sự tin tưởng tuyệt đối của HLV Bob Peeters, người cho anh đá tiền vệ phòng ngự và xây dựng đội bóng xung quanh anh. Thế rồi vào một tối Đông lạnh giá đầu tháng 12/2014, khi đang nằm dài trên ghế sofa với vợ trong căn nhà nhỏ, chuông điện thoại nhà Coquelin reo lên, phía bên kia đầu dây là người của Arsenal: “Cậu phải trở lại Emirates ngay lập tức”.

Cuộc gọi đó đã mãi mãi thay đổi sự nghiệp, cuộc đời Coquelin. Cuộc gọi đó đã mở ra hành trình chinh phục mới cho cậu bé mạnh mẽ từ Laval, người không bao giờ bỏ cuộc trước mọi khó khăn.