Cụ thể, Kovacic là cầu thủ người Balkan thứ 11 khoác áo Real Madrid. Người gần nhất trước anh là đồng hương người Croatia - Luka Modric, ngoài ra còn có các cựu tuyển thủ Croatia như Davor Suker, Robert Prosinecki và Robert Jarni. Bên cạnh đó còn 4 cái tên đến từ Serbia: Perica Ognjenovic, Dejan Petkovic, Predrag Spasic và Milan Jankovic, đều thuộc thập kỉ 90. Và sẽ là thiếu sót nếu không nhắc tới Predrag Mijatovic (người Montenegro) cũng như Elvir Baljic (người Bosnia).

Có khá nhiều cầu thủ Balkan từng thất bại ê chề ở Bernabeu, những tấm gương xấu có thể khiến Kovacic phải e ngại. Gần nhất là trường hợp của Ognjenovic và Baljic, gia nhập Real trong 2 năm liên tiếp 1999 và 2000. Baljic được HLV John Toshack đem về với giá 26 triệu euro, một kỉ lục chuyển nhượng dành cho cầu thủ Balkan thời bấy giờ, thế nhưng chấn thương dây chằng đầu gối khiến anh không đóng góp được nhiều. Mùa 1999/00, Baljic chỉ có 11 lần ra sân (8 trong số đó là từ ghế dự bị), ghi vỏn vẹn 1 bàn thắng. 

Ognjenovic có giá rẻ hơn nhiều nhưng cũng rất được kì vọng sau giai đoạn thi đấu thành công ở Red Star Belgrade. Đáng tiếc, sau 19 trận chỉ ghi được 1 bàn ở Bernabeu, cầu thủ này đã phải ra đi không kèn không trống.

Trong những năm cuối thập niên 80, Real đón thêm Predrag Spasic và Milan Jankovic, những cầu thủ trẻ cùng đến từ Red Star Belgrade, và cùng phải ra đi sau 1 mùa giải không thể thích nghi. Một vài năm sau, tới lượt “Rambo” Petkovic tiếp bước, trở thành một trong những nguyên nhân dẫn tới quyết định từ chức chủ tịch của Ramon Mendoza.

Không kể tới tấm gương sáng Modric đã quá hiển nhiên, có những người Balkan khác từng rạng danh tại thủ đô Tây Ban Nha. Mùa 1996/97, chủ tịch Lorenzo Sanz quyết định đem về 2 ngôi sao lớn, cùng xuất thân Balkan: Mijatovic (Valencia) và Suker (Sevilla). Cả 2 đều đã thi đấu thành công, đóng góp tổng cộng 67 bàn cho đội bóng Hoàng gia trong vòng 3 mùa giải. Ngoài ra, Robert Jarni tới từ Betis cũng là một hậu vệ trái tài năng, nhưng đáng tiếc sự hiện diện của Roberto Carlos đã hạn chế cơ hội phát triển sự nghiệp của cựu cầu thủ Croatia này.

- Kovacic ra mắt tại Real Madrid, khoác áo số 16

- Tân binh Kovacic sẽ được Benitez sử dụng như thế nào ở Real?