Trận hòa bạc nhược 0-0 ở sân Abbey trước đội League Two (hạng Tư) là Cambridge United đã làm dấy lên rất nhiều chỉ trích nhắm vào đội bóng áo đỏ. Trong một ngày giá lạnh đầy gió phải hành quân xa nhà, Man United đã không ghi nổi bàn nào vào lưới một đối thủ kém họ 76 bậc trong hệ thống chuyên nghiệp Anh. Đội chủ nhà đã chơi đầy quả cảm, nhưng Man United, với 150 triệu bảng bỏ ra trong mùa hè, lẽ ra phải làm tốt hơn thế.

Trước QPR ở Loftus Road vào giữa tháng 9 tại Premier League, Van Gaal đã chuyển sang đội hình 4-4-2 với hàng tiền vệ hình thoi từ thử nghiệm thất bại 3-5-2 vào đầu mùa và chỉ vài giây sau, Man United ghi bàn nhờ công Marouane Fellaini. Tại Cambridge, Van Gaal đã chiều theo các CĐV và cho ra sân sơ đồ 4-4-2.

Tại World Cup Brazil 2014, Van Gaal đã sử dụng sơ đồ 3-5-2 khá hiệu quả với ĐT Hà Lan, bao gồm trận thắng ấn tượng ĐKVĐ Tây Ban Nha 5-1 ở vòng bảng. Đội bóng đó có 2 trụ cột Robin van Persie và Daley Blind, cũng là những cầu thủ của Manchester United. ĐT Hà Lan lúc đó có rất nhiều cầu thủ chơi hết sức tích cực và luôn làm việc hết mình để giành lại bóng và chơi đầy sức mạnh. Wesley Sneijder, Dirk Kuyt, Ron Vlaar, Stefan de Vrij và Martins Indi đều đủ đa dạng và đủ năng lượng để chơi theo phong cách đó.

Ở Man United hiện giờ, hầu hết các cầu thủ không hợp với hệ thống 3-5-2. Trước hết, đội hình đó đòi hỏi các trung vệ biết chơi bóng, điều mà Man United hiện không có. Hà Lan còn có Klaas-Jan Huntelaar, có thể không trẻ như Falcao, nhưng nhanh nhẹn và tỏ ra nhiều sức mạnh hơn hẳn. Thêm vào đó, quyết định của Van Gaal sử dụng Angel di Maria trên hàng tiền đạo thay vì Falcao đã gây ra nhiều tranh luận. Các CĐV muốn đội trưởng của họ là Wayne Rooney trở lại với hàng công thay cho ngôi sao người Argentina, nhưng Van Gaal có lẽ không muốn nghe ai. Di Maria là một tiền vệ rất thông minh, nhưng là một tiền đạo tầm thường. Anh cần nhiều khoảng trống, thích phân phối bóng và tạo ra sự đột biến, chứ không phải dứt điểm các cơ hội hay cầm bóng tì đè các hậu vệ đối phương.

Nhưng dù cho có đội hình nào, những vấn đề của Man United có vẻ mang tính hệ thống hơn là chỉ bởi sự thay đổi chiến thuật. Các đội bóng chơi quyết liệt và thiên về thể lực, giỏi trong bóng bổng đều có thể gây rất nhiều khó dễ cho Quỷ đỏ. Stoke City là một ví dụ điển hình khi họ hoàn toàn áp đảo Man United ở Britannia, dù không may mắn vì đã không có một chiến thắng mà họ xứng đáng. Đội chủ sân Old Trafford từng gặp nhiều khó khăn trước các chân sút mạnh mẽ như Peter Crouch, Olivier Giroud, Diego Costa, Harry Kane và Leonardo Ulloa. Ngay cả những tiền đạo vô danh của Cambridge United như Tom Elliot cũng khiến hàng thủ áo đỏ phải xoay xở vất vả.

Các hậu vệ của Van Gaal còn rất ngại các tiền đạo tốc độ nữa. Thiếu một thủ lĩnh ở phía sau, Man United không được tổ chức tốt về phòng ngự, bằng chứng là bàn thua của họ trước Southampton. Trong khi sự kết nối giữa các hậu vệ chưa tốt, sự thay đổi đội hình liên tục càng khiến mọi chuyện thêm khó khăn. Van Gaal đã có tiền để biến đội bóng này thành một đội hình chiến thắng, nhưng thay vì đưa về một trung vệ đẳng cấp, ông lại quá tập trung cho hàng công, và giờ đang phải trả giá.

Nếu như lúc này David Moyes đang là HLV Man United, ông chắc chắn sẽ hứng chịu rất nhiều chỉ trích. Van Gaal, cho tới giờ, vẫn chưa phải nhận những lời lên án như thế, một phần quan trọng bởi bản lý lịch cực kỳ ấn tượng của ông trước khi tới Old Trafford. Điều đó có lẽ cũng đủ để đảm bảo cho chiến lược gia người Hà Lan thêm một mùa chuyển nhượng rầm rộ theo ý ông nữa trong mùa hè tới.

Cho tới giờ, Man United đang ở vị trí thứ 4 không phải vì họ chơi đủ tốt, mà vì Arsenal, Tottenham và Liverpool đang gây thất vọng. Danh tiếng của Van Gaal có thể cứu vãn chiếc ghế của ông, nhưng sẽ không đủ để đưa Man United tới Champions League.